Europe, fille d’Agénor, roi de Tyr, une ville de Phénicie (actuel Liban) et fille de Téléphaessa, la jeune Europe s’amusait près du rivage à cueillir des fleurs avec ses compagnes, quand son regard fut attiré par un taureau au pelage brillant, qui paissait parmi le troupeau de son père et dont le regard doux la frappa. Elle ne se doutait pas que ce taureau n’était autre que le Maitre des Dieux, Zeus, qui avait prix cette forme pour duper la jeune princesse dont il s’était épris.

Sans méfiance, Europe s’approche et caresse l’animal, qui fléchit un genou. Par jeu la jeune fille monte sur son dos et s’apprête à nouer des guirlandes de fleurs autour de ses cornes. Le taureau se redresse et d’un bon s’élance dans les flots et emporte Europe dans la mer pour l’amener sur les cotes méridionales de l’ile de crète à Gortyne. Sous un platane qui depuis lors est toujours vert, Zeus sous forme humaine s’unit à la jeune Phénicienne. De leur union naissent Minos, Rhadamanthe et Sarpédon qui furent adoptés par le roi crète Astérion, devenu l’époux d’Europe.